David E. Nichols fundó en 1993 el Heffter Founding Institute (en honor a Arthur Heffter, químico y farmacólogo que aisló por primera vez la mescalina del peyote en la década de 1890); fundación especializada en la investigación científica de psicodélicos: especialmente la lsd, mdma y más recientemente con psilocibina, campo en el que han obtenido prometedores resultados. En 2012 se retiró como jefe de laboratorio y profesor de farmacología y química de la Universidad de Purdue. Además de su largo trabajo en la investigación con psicodélicos y su acción agonista de serotonina, también realizó una importante investigación sobre los agonistas de dopamina. Cuando la mdma fue puesta en la Lista I de Sustancias Controladas en Estados Unidos, Nichols participó, junto a médicos psiquiatras y farmacólogos, en la defensa de su uso terapéutico.
Nichols ha descrito su oficio como “diseñador de sondas moleculares de la función cerebral”; su papel como químico de drogas de diseño le ha permitido utilizar psicodélicos, conocidos e inéditos, que interactúan con varios objetivos cerebrales para obtener información que pueda mejorar nuestra comprensión de su importancia para la función cerebral. Estas moléculas, que inician como sondas moleculares experimentales, pueden llegar a convertirse eventualmente en entidades de gran valor terapéutico.